Venu fêter Noël à Los Angeles avec sa femme et ses enfants, un policier new-yorkais se retrouve coincé dans un gratte-ciel assailli par un gang de voleurs. John McClane va lutter seul pour libérer les otages du building.
À l’ère des héros bodybuildés et invincibles, John McTiernan fait d’un flic désabusé et cynique le nouveau symbole du film d’action. Bruce Willis gagne, tout en charme, ses lettres de noblesse dans ce parangon absolu du genre.